Las variables que a menudo encontrará se clasifi can en cuatro categorías generales: escala de razón, escala de intervalo, escala ordinal y escala nominal. Es importante comprender cada una.
Escala de razón
Para la variable X, al tomar dos valores (X1 y X2), la razón X1/X2 y la distancia (X2 − X1) son cantidades
con un signifi cado. Asimismo, hay un ordenamiento natural (ascendente o descendente)
de los valores a lo largo de la escala. En virtud de lo anterior, son sensatas las comparaciones
como X2 ≤ X1 o X2 ≥ X1. En su mayoría, las variables económicas pertenecen a esta categoría.
Por consiguiente, no es descabellado preguntar a cuánto asciende el PIB de este año en comparación
con el del año anterior. El ingreso personal, en dólares, es una variable de razón; alguien
que gana 100 000 dólares recibe el doble que quien percibe 50 000 (antes de impuestos, desde
luego).
Escala de intervalo
Una variable en escala de intervalo satisface las dos últimas propiedades de la variable en escala
de razón, pero no la primera. Por tanto, la distancia entre dos periodos, (digamos 2000-1995),
tiene signifi cado, no así la razón de dos periodos (2000/1995). A las 11 de la mañana (hora de la
costa del Pacífi co de Estados Unidos) del 11 de agosto de 2007 se registró en Portland, Oregon,
una temperatura de 60° Fahrenheit (15.5° Celsius), y en Tallahassee, Florida, de 90° F (32° C).
La temperatura con esta escala no se mide en escala de razón pues no tiene sentido decir que en
Tallahassee hizo 50% más calor que en Portland. Esto se debe sobre todo a que la escala Fahrenheit
no usa 0° como base natural.
Escala ordinal
Una variable pertenece a esta categoría sólo si satisface la tercera propiedad de la escala de razón
(es decir, el orden natural), como los sistemas de califi caciones por letras (A, B, C) o los niveles
de ingresos alto, medio y bajo). Para estas variables hay un orden, pero las distancias entre las categorías
no son cuantifi cables. Los estudiantes de economía recordarán las curvas de indiferencia
entre dos bienes, en donde una curva superior de indiferencia señala un mayor nivel de utilidad,
pero no se puede cuantifi car en qué medida una curva de indiferencia es mayor que otra.
Escala nominal
Las variables de esta categoría no tienen ninguna característica de las variables en escala de
razón. Las variables como el género (masculino y femenino) y el estado civil (casado, soltero,
divorciado, separado) simplemente denotan categorías. Pregunta: ¿por qué no expresar dichas
variables con las escalas de razón, intervalo u orden?
Como veremos, las técnicas econométricas adecuadas para las variables en escala de razón no
resultarían pertinentes para las variables en escala nominal. En consecuencia, es importante tener
en mente las diferencias entre los cuatro tipos de escalas de medición recién analizadas.